Comment les éditeurs choisissent les romans qu’ils publient

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This post is about how French publishers select the books they’ll publish. Since it’s quite long and probably irrelevant for any other country, I won’t translate it.

NB – J’ai écrit ce billet en m’appuyant sur mon expérience de lectrice au sein de trois maisons d’édition différentes – deux de littérature jeunesse (dont l’une où je participais au comité de lecture général, incluant la littérature générale et les essais), une de science-fiction et fantasy – ainsi que sur les renseignements que j’ai glanés au cours de stages et de mon Master d’édition. Je ne prétends pas être omnisciente en la matière, mais je commence à avoir une petite idée de comment les choses se passent. Et je me suis dit que ça vous intéresserait d’avoir un éclairage, même partiel (aucune idée de comment ça se passe en BD ou pour les albums jeunesse par exemple), sur ce processus mystérieux.

Comment envoyer son manuscrit dans les meilleures conditions ?
Avant toute chose, il faut cibler ses envois. Les différents éditeurs ont des lignes éditoriales différentes, plus ou moins marquées selon les maisons mais présentes. Il peut s’agir du genre de littérature publiée (littérature générale, policier, SF, historique…), du type de public visé (âge, sexe, profil socio-culturel…) ou de nuances plus fines (mieux vaut envoyer un roman expérimental chez Verticales que chez XO, par exemple).
Envoyer votre oeuvre à tous les éditeurs de France et de Navarre est donc à la fois inutile, puisque bon nombre d’entre eux la rejetteront aussitôt, et coûteux puisqu’il vous faudra imprimer et expédier tous ces exemplaires (aucun éditeur n’accepte les manuscrits non sollicités envoyés par mail).  Vérifiez aussi s’ils publient ou non des inédits (inutile de démarcher les collections de poche, je vous le dis tout de suite), ou s’ils sont spécialisés dans les traductions  (Gallmeister par exemple publie uniquement des écrivains américains). Pour se faire une idée de la ligne éditoriale des différents éditeurs, le mieux est de faire un tour sur leur site Internet et d’aller feuilleter leurs parutions en librairie. Vous pourrez alors dresser une liste d’envois plus réaliste.
Adresser directement un manuscrit au responsable éditorial concerné, si vous connaissez son nom, plutôt qu’au service des manuscrits est généralement une bonne idée. Mais surtout, n’adressez rien en recommandé, c’est contraignant pour le destinataire (donc le dispose mal en votre faveur).

A quoi doit ressembler le manuscrit ?
Certains éditeurs ont des idées très précises là-dessus, qui sont généralement détaillées sur leur site Internet. Si rien n’est précisé, faites simple et lisible : police classique, de taille 12, interligne 1,5, texte justifié, pages numérotées. Une reliure n’est pas indispensable. Evitez les illustrations, à moins qu’elles ne fassent vraiment partie intégrante du projet.
Joignez-y une lettre d’introduction où, en deux mots, vous vous présenterez, en donnant vos coordonnées les plus complètes possibles (ça a l’air bête dit comme ça mais tout le monde n’y pense pas – et oui, si vous avez un super blog  avec beaucoup de lecteurs ça vaut le coup de le mentionner, les éditeurs s’intéressent de plus en plus à ce genre de chose) et introduirez votre oeuvre. Pas la peine de faire un résumé complet, il s’agit juste de donner envie et de permettre de voir très rapidement qu’on ne s’est pas trompé dans le ciblage de l’envoi. Et non, des phrases comme “Mon livre n’est pas de la fantasy, mais il est très fantaisiste” (authentique), ça ne marche pas.

Une fois le manuscrit arrivé à bon port, que se passe-t-il ?
Il est généralement confié à un lecteur ou une lectrice, qui se charge de faciliter le travail de l’éditeur en effectuant un premier tri. Au moins 75 % des manuscrits (estimation basse) sont refoulés à ce stade, entre ceux qui ne correspondent pas à la ligne éditoriale et ceux qui sont juste mauvais.
Qui sont les lecteurs ? Eh bien, il y a pas mal de stagiaires parmi eux. Ne poussez pas les hauts cris : ce sont des gens qui ont au minimum une licence et souvent plus, et qui sont avant tout des passionnés de livres. Pas tout à fait des incompétents, donc. Et s’il se trouve qu’ils ne sont pas aptes à cette tâche, l’éditeur s’en rend vite compte dans les fiches de lecture et leur confie un autre boulot. Sinon, ça peut être un peu n’importe qui ayant une expérience dans le secteur et auquel l’éditeur fait confiance pour sa lecture. C’est moi en ce moment.
Donc ce qui se passe, c’est qu’on vous confie une brassée de manuscrits plus ou moins selon vos affinités, vous les lisez et vous pondez une fiche de lecture où vous donnez une appréciation : oui, non, peut-être. En général, “peut-être” ça finit par se traduire par “non”, mais pas toujours.

A quoi ressemble une fiche de lecture ?
Je ne sais pas si c’est partout pareil, mais là où j’ai bossé ça a toujours été assez informel. On commence par les infos techniques qui permettent de référencer la fiche (titre, auteur, pages etc.). Si c’est utile, on donne la liste des personnages principaux. On résume l’action. Et on finit par une appréciation de l’oeuvre. Le tout prend environ une page et demi, deux pages.

Quels sont les critères sur lesquels se base une appréciation ?
Dans le désordre : l’originalité, la qualité de l’intrigue, le rythme de l’action, l’ambiance, la profondeur des personnages, la qualité des dialogues, la fluidité ou la beauté du style, l’humour, le suspense, l’émotion, le fait qu’on soit captivé ou pas… Comme une lecture ordinaire en fait, sauf qu’on est à la fois plus objectif en acceptant de dépasser ce qui nous plaît ou pas personnellement pour se mettre dans la peau du lectorat envisagé (par exemple, je laisse mon cynisme au vestiaire quand je lis de la teen chick lit) et plus critique, en identifiant et expliquant les points forts et les points faibles.
D’autres facteurs, plus extérieurs, rentrent aussi en ligne de compte. Par exemple, un livre peut être refusé parce que trop ont paru sur le même thème récemment. Si vous avez l’intention de sortir, disons un pamphlet contre Nicolas Sarkozy, vous avez intérêt à trouver un angle d’approche et un style particulièrement remarquables.

Quand peut-on espérer une réponse ?
Alors ça, ça dépend très fortement de la taille et de l’organisation de la maison d’édition. Il faut quand même généralement quelques mois.

Tous les manuscrits sont-ils lus ?
Dans mon expérience, oui. Sauf ceux qui n’ont manifestement pas été envoyé au bon endroit (genre de la pure chick-lit chez un éditeur de science-fiction).
Par contre, il est vrai qu’ils ne sont pas forcément lus dans leur intégralité : si on se rend compte au bout des cent premières pages que ça ne convient pas du tout, on ne se tape pas toujours les deux cent d’après. On lit en diagonale, on va voir la fin et ça suffit pour se faire une opinion. Mais si on a l’impression qu’il y a quelque chose, on lit tout, même si on aurait des trucs à redire, parce qu’on ne sait jamais.

Dans ce cas, pourquoi les maisons d’édition envoient-elles souvent des lettres de refus type ?
Il y a deux raisons à cela, qui peuvent se recouper. Premièrement et avant tout, le manque de temps. Une lettre personnalisée, analysant les forces et les faiblesses d’un manuscrit, ne peut pas être rédigée en dix minutes, et il y a encore une pile d’autres ouvrages qui attendent d’être lus. Deuxièmement, la médiocrité du manuscrit : très souvent, une lettre personnalisée ressemblerait à “Votre histoire est incohérente, votre style maladroit, vos personnages des clichés vivants, laissez tomber l’écriture et mettez-vous plutôt à la poterie”. Cruel ? Oui. C’est pour ça qu’on préfère s’abriter derrière des formules toutes faites. Mais attention. Parfois ces formules toutes faites, telles que “votre manuscrit ne correspond pas à notre ligne éditoriale” ne sont que l’expression de la vérité : peut-être l’envoi du manuscrit n’a-t-il pas été bien ciblé.
Quoi qu’il en soit, si on prend le temps de personnaliser un minimum la lettre de refus, ce qui m’est quand même arrivé plus d’une fois, c’est qu’on a envie d’encourager l’auteur et de lui dire que, même si on ne publiera pas son oeuvre (parce qu’elle n’est pas aboutie, ou ne correspond pas à notre ligne édito), on pense qu’il ne devrait pas forcément se tourner vers la poterie tout de suite.

Quelles sont les chances d’un premier roman d’être publié ?
Faibles, mais pas inexistantes comme on le voit chaque année. Il faut juste garder à l’esprit qu’il y a plus de cent fois plus de manuscrits envoyés (estimation basse) que de places disponibles pour un premier roman dans le planning de parution. En d’autres termes, pour qu’un premier roman soit publié, il faut que l’éditeur ait un véritable coup de coeur, chose assez imprévisible. Ou alors que l’auteur soit déjà une personnalité médiatique pour d’autres raisons, mais là on quitte la démarche littéraire pour rentrer dans du purement commercial.

Alors, faut-il avoir des relations pour être publié ?
Oui et non. Comme partout, ça aide de savoir à qui s’adresser. Un manuscrit adressé par quelqu’un que l’éditeur connaît fera forcément l’objet d’un peu plus d’attention qu’un manuscrit noyé dans la masse des “arrivés par la Poste”. Mais on n’édite pas des livres pour faire plaisir à ses amis : il faut que le texte présente un intérêt réel (littéraire et/ou commercial, comme dit plus haut).

Comment se fait-il que X, qui n’a pas une once de talent, soit publié lui ? (X est souvent un auteur à succès)
Il doit y avoir quelque chose dans les livres de X qui “marche”, au moins pour un certain public. Par exemple, je ne dirais jamais que Dan Brown soit très talentueux, mais bien que Da Vinci Code soit mal écrit, avec des personnages plats et des énigmes simplettes, c’est un vrai page turner, on ne le lâche pas. Je n’ai jamis lu de Marc Levy ou de Guillaume Musso, mais il paraît que c’est construit comme des scénarios de films ou séries, à l’efficacité. Stephenie Meyer construit une telle tension sexuelle qu’on a envie de savoir la suite de son histoire gnangnan (qui fait en plus rêver un public féminin dont je ne suis pas : moi j’ai lu les premiers tomes uniquement pour voir si Bella et Edward allaient enfin passer à l’acte).

Ou alors faut-il être photogénique pour être publié ?
Certainement pas. Parmi les auteurs que j’ai rencontré, il y a de tout : des beaux et des laids, des vieux et des jeunes etc. Si beauté il y a, elle peut juste être un plus marketing – et encore : l’aisance à s’exprimer et le charisme, qui ne dépendent pas du physique, sont plus efficaces pour donner envie au lecteur.

L’auto-édition est elle une bonne idée ?
Elle peut l’être, mais c’est casse-gueule, parce qu’elle a tendance à griller l’auteur auprès des vrais éditeurs. C’est un très mauvais plan d’adresser un bouquin déjà auto-édité à un éditeur. Il y a deux cas où, à mon avis, l’auto-édition peut être une bonne solution : si vous souhaitez juste disposer de quelques centaines d’exemplaires que vous diffuserez vous-même auprès de vos proches, sans ambition particulière, ou si votre ouvrage est un OVNI peu publiable par une maison classique de toute façon (et si jamais il remporte un succès inespéré, ce seront les éditeurs qui viendront vous chercher pour vous proposer de le republier chez eux. Le cas est rare, mais il existe : Calmann-Levy a par exemple récemment publié la traduction d’un roman de Brunonia Barry, initialement auto-édité mais dont le succès aux Etats-Unis a convaincu un éditeur).

D’autres questions ? J’essaierai d’y répondre dans la mesure de mes moyens !

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